La minería tiene un gran impacto mundial, no solo porque proporciona recursos necesarios para el desarrollo de otras industrias, sino porque también genera un impacto ambiental significativo. Por eso, es usual que existan acciones específicas para mitigar estos efectos negativos, y es aquí donde entra el uso de geomembranas en proyectos mineros.
Las geomembranas son láminas sintéticas e impermeables que se utilizan para contener o controlar el flujo de líquidos y gases. Están compuestas de materiales como el polietileno de alta densidad (HDPE) o polietileno de baja densidad lineal (LLDPE). Estas propiedades las convierten en una solución ideal para evitar la migración de fluidos en terrenos donde se llevan a cabo proyectos mineros.
Uso de las geomembranas en proyectos mineros
De acuerdo con antecedentes históricos, las geomembranas se emplean en la industria minera desde el año 1970 como reemplazo de los revestimientos de tierra que se usaban originalmente. Al principio, estos geosintéticos se usaron en pozas de evaporación y luego comenzaron a aplicarse en pilas de lixiviación.
Su capacidad de impermeabilización convirtió a las geomembranas en el material de preferencia en proyectos mineros de gran escala en los Estados Unidos. Posteriormente, su uso se extendió en Latinoamérica en los años 80.
De hecho, si bien al principio se utilizaban geomembranas fabricadas con cloruro de polivinilo (PVC), entre los años 80 y 90 se optó por el uso de polietileno de alta densidad (HDPE) y polietileno de baja densidad lineal (LLDPE) por su mejor resistencia a las exigencias de los proyectos mineros. Además, el uso de sistemas de doble geomembrana se convirtió en una práctica común.
Otros usos comunes de geomembranas en proyectos mineros son los depósitos de residuos, balsas de decantación y para el recubrimiento de presas de relaves.
¿Cómo el uso de geomembranas reduce el impacto ambiental en proyectos mineros?
El uso de geomembranas en proyectos mineros contribuye significativamente a la reducción del impacto ambiental. A continuación te mencionamos cómo:
1. Prevenir la contaminación del suelo y aguas subterráneas
Las geomembranas crean una barrera impermeable que impide que sustancias tóxicas se filtren hacia el medio ambiente. Esto es indispensable en actividades como la lixiviación, donde los químicos utilizados son perjudiciales para cualquier ecosistema.
2. Control de escorrentía de aguas contaminadas
Durante las operaciones mineras, las aguas contaminadas con metales pesados o sustancias químicas pueden fluir hacia fuentes de agua potable cercanas. Las geomembranas se emplean en canales y balsas para contener y controlar estas aguas contaminadas, de esta forma, se evita que lleguen a otras fuentes hídricas.
3. Reducción del riesgo de desastres ambientales
El uso de geomembranas previene desastres ambientales relacionados con la minería, como la rotura de presas de relaves. La incorporación de este geosintético en la construcción de estas estructuras refuerza su capacidad para contener los residuos y reduce el riesgo de fugas o roturas.
¿Qué propiedades técnicas de las geomembranas que favorecen la sostenibilidad ambiental?
El éxito del uso de geomembranas en la reducción del impacto ambiental en proyectos mineros se debe a que este geosintético puede soportar condiciones exigentes. Algunas de las propiedades más relevantes son:
- Alta resistencia química: Las geomembranas, especialmente las fabricadas con polietileno de alta densidad (HDPE), tienen una excelente resistencia a una amplia gama de sustancias químicas agresivas, incluyendo ácidos y alcalinos fuertes.
- Resistencia a los Rayos UV: Las geomembranas están diseñadas para ser resistentes a la degradación por rayos ultravioleta (UV). Esta característica les permite mantener su integridad estructural, incluso cuando están expuestas al sol durante mucho tiempo.
- Durabilidad y flexibilidad: Además de ser resistentes, las geomembranas son duraderas y flexibles, por lo tanto, se adaptan a diferentes tipos de terreno sin perder sus propiedades impermeables.
Recomendaciones para el uso de geomembranas en proyectos mineros
El hecho de que las geomembranas sean resistentes no significa que estén exentas de sufrir daños o desgaste. Algunas de las complicaciones a tomar en cuenta son las cargas elevadas en proyectos de lixiviación en pilas, lo que puede causar deformaciones.
Además, las temperaturas extremas pueden debilitarlas y reducir su eficacia, causando perforaciones y daños estructurales. Por lo tanto, con la intención de garantizar la durabilidad de este geosintético, es imperativo seguir prácticas recomendadas como:
- Una correcta instalación. Esto incluye la preparación adecuada del terreno, el uso de soldaduras de calidad en las uniones y la realización de pruebas de presión para asegurar que no haya fugas.
- Realizar inspecciones periódicas para detectar cualquier daño o desgaste que pueda comprometer su capacidad de contención.
- Almacenar las geomembranas en condiciones adecuadas para evitar daños. Esto incluye mantenerlas en un lugar seco y protegido de los rayos UV.
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